南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼，是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”（江蘇以北沿海稱北洋）。清末設(shè)“南洋大臣”管理諸項事務(wù)。南洋群島，指印度尼西亞群島。　

南洋概念與西洋、東洋、北洋相對應(yīng)。西洋指馬六甲海峽以西的印度洋地區(qū)，還包括歐洲或更遠的地方，清朝一度特指歐美國家；東洋特指日本。

南洋一詞目前大陸罕用

中國和東南亞的一些名稱仍然沿用南洋一詞，中國的名稱如廈門南洋學(xué)院、南洋模范中學(xué)。東南亞的名稱如新加坡南洋理工大學(xué)等。還有一些企業(yè)也使用南洋一詞。

中國古代漢族開始移民南洋，明朝時期及明亡后，大量漢族移民涌入該區(qū)域謀生、定居，叫做“下南洋”。

南洋一般是指現(xiàn)在的東南亞，具體點說來就是現(xiàn)在的新加坡，馬來西亞，泰國等國家。也有解釋為:1、自江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”，是和“北洋”對應(yīng)的，清末設(shè)“南洋大臣”管理諸項事務(wù)。 2、“南洋群島”的簡稱?，F(xiàn)在說的南洋，主要是第二種含義。由于華僑在南洋謀生和流動，“南洋”的內(nèi)涵有所發(fā)展。 南洋群島即印度尼西亞群島。