這是一個以中國為中心的稱呼，在中國的明清時期將今天的馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，中南半島沿海、馬來半島等地稱之為南洋。中國歷代封建王朝的末年，不堪戰(zhàn)亂的普通百姓和權力失落的前朝貴族紛紛移居海外。由于地緣上的毗鄰關系，東南亞成為中國移民的遷徙地和避難所。因此有了“下南洋”這種說法。所以新加坡被稱之為南洋大概是現(xiàn)代人繼承古代遷徙到新加坡的華人稱呼所致吧。

南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼，是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。